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食堂に向かう廊下で、ジュリアンはメディオンと行き会った。昼食からもう2時間ほど経っていて、お互い自分以外に食堂に行く者がいるとは思っていなかったので、 「何しに行くんだ？」 と異口同音に訊いた。 「……喉が渇いたんだ」 先に答えたのはジュリアンだった。 メディオンは秀麗な眉を寄せた。各部屋には湯を沸かせるぐらいの簡単な設備がある。 「喉が？ だったら、部屋でコーヒーでも…」 と言いかけて、ピンと来た。 「こんな時間からビールかい？」 厨房の奥には食料貯蔵室と酒蔵があるのだ。酒は総てここに保管されている。自室で呑むときは、必要な分だけ持ち出す。そのまま食堂で酒盛りすることもある。 「違う。ウオツカだ」 「もっと悪いよ」 メディオンは溜息をついた。 「寒い日にはこれが一番なんだ」 ジュリアンは気に留めた風もない。 「こんな寒い日に、シンビオス軍は頑張って鍛錬してるのに」 厳しい顔で言うメディオンを、ジュリアンは横目でちら、と見て、 「ほーお。…じゃああんたは、俺の軍が鍛錬してる日には品行方正に過ごしてんのかよ」 「……………」 痛いところを突かれて、メディオンは沈黙した。 「あ、言っとくけど、責めてるわけじゃねえからな」 ジュリアンは朗らかな口調で、メディオンの肩を叩いた。 「厳しい鍛錬を続けてるんだ。どっかで息抜きしなきゃやってらんねえだろ」 「…そうか。----すまなかった」 「いや、お互い様だ」 二人は食堂から、奥の厨房に入った。食事時には賑わうここも、今は静まり返っている。たまに、何人かのグループが四方山話に興じていることもあるが、今日は誰もいなかった。 「----で？ あんたは何しに来たんだ？」 棚からウオツカのボトルを取り出しながら、ジュリアンは訊ねた。 「うん。…シンビオスのために菓子でも作ろうかな、と…」 照れくさそうなメディオンの声に、ジュリアンは彼の方を振り向いた。声と同じ表情を見せる顔を、珍しいものを見るような目つきで眺めて、 「あんた、本当に好きだな、そういうの」 呆れ気味に言う。 「この前も作ってただろ。----えーっと」 「ベイクドチーズケーキ」 「そうそう、それ」 「君も食べただろう？ っていうか、強引に奪っていったじゃないか、1/3ほど」 「そうそう。旨かったぞ」 「それはどうもありがとう」 「で？ 今日は何を作るんだ？」 身を乗り出してきたジュリアンに、 「なんで君がそんなに期待してるんだ。----今日はクッキーにしようかと思ってる」 メディオンは苦笑しつつ答える。 「また分けてくれるんだろ？」 「嫌だ、って言ってもまた奪っていくくせに」 「あんたの作る菓子、あんま甘くなくていいんだよな」 ジュリアンはウオツカのボトルとグラスを手に、食堂の方に戻った。調理場が見えるテーブルに着いて、 「うちのケイトとか、シンビオスのとこのマスキュリンとか、めちゃめちゃ甘い菓子持ってくんだよ。グラシアは喜んでるけど、俺にはちょっとな」 「私も、あんまり甘いのは苦手だよ」 応じるメディオンの目は、秤の目盛をじっと見つめている。 「シンビオスもそうだって。だから、私の作ったのをとても喜んでくれるんだ」 ウオツカを口に運びながら、ジュリアンはにやにやした。 「あんたさあ、今自分がどんな顔してるか知ってるか？」 「え？」 「俺、あんたはもっと冷静でクールな奴だと思ってたんだけど」 ジュリアンは堪えきれない、というように、喉を震わせた。 メディオンはそれでも、まったく気を悪くした様子はなく、むしろますます幸せそうな表情を浮かべた。手は休むことなく、きびきびと材料を混ぜ合わせているのは、さすがというべきか。 「仕方がないだろう。シンビオスのことを考えると、胸が暖かくなるんだ。それで、こう、どこからか柔らかい音楽が聞こえてきて----」 「幻聴か？ 医者に行ったらどうだ」 ジュリアンの笑いながらの突っ込みに、メディオンは現実に戻ってきた。不服げに泡立て器を振り上げて、 「無粋だな、君は」 「お陰様で」 「…要するに、そのぐらい素敵な気分ってことだ。シンビオスといると、世界がまったく別のものに見えてくる。とても素晴らしいものに」 「なるほど。…詩人だな」 ジュリアンは完全に茶化している口調だ。 メディオンはジュリアンを軽く睨んで、 「クッキーはいらないんだね」 冷たく言い放つ。 「…なんだよー、そんな怒るなよ。ちょっとした冗談だろうが。まったく、大人げねえな…」 ウオツカを呷りながら不満げに漏らすジュリアンの様子に、今度はメディオンが声を上げて笑ったのだった。 |