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ジュリアンはグラシアを誘って、村の酒場に行った。 まだ自分の力が完全なものではなく、真のイノベータになるには試練を受けなくてはならない、と聞かされてから、グラシアは前にもまして悲愴な表情を浮かべるようになった。それでジュリアンは気晴らしのために、外に連れ出したのだ。 奥のテーブルに着いて、グラシアにはソフトドリンクを、自分はオーラル村の地酒を注文する。空いているためか、すぐに運ばれてきた。 グラシアは心ここにあらず、といった様子で、グラスを手に取った。 「…ストロー」 「…え？」 「そこにあるだろ」 「あ、…そうでしたね」 グラシアは少し顔を紅くして、ストローを袋から出し、グラスに刺した。一口飲む。 「…旨いか？」 ジュリアンが訊くと、グラシアはぼんやりと顔を上げて、 「え？」 目を見開いてジュリアンを見る。 ジュリアンは苦笑した。 「そんなに不安か？」 グラシアは、こくん、と頷いた。 「一体、どんな試練なのでしょう。----いえ、ブルザムを倒すためなら、私はたとえどんなものでも受けるつもりですが…」 幼い頃から、厳しい修行を受けてきた。それなのに、まだ不完全だという。ならば、その試練とはどれほど厳しいものなのか。つい、色々と考えてしまうのだ。 「いや、実際受けてみなきゃ解んねえんだから、考えるだけ無駄じゃねえか？」 ジュリアンは、尤もすぎることを言った。 「それは…そうですけど…。----性格なんでしょうね。どうも、私は神経質すぎるみたいです」 この台詞自体、普通の子供の口からは出てこないだろう。つまり、グラシアは他の同年代の子供よりも、精神的に円熟しすぎている。ヘタをすれば、ジュリアンよりも大人かもしれない。 「うーん。まあ、大勢の人の上に立つって立場だから、そのくらい細かい方がいいかもしんねーけどよ」 ジュリアンは、地酒を一口呑んで、 「ま、その試練とやらも、まさか死ぬほどのもんじゃねえだろ」 グラシアは、まじまじとジュリアンを見つめた。 「あなたのその楽観的なところ、本当にうらやましいです」 「…おまえ、俺が全然悩みのない奴だと思ってねえか？」 ジュリアンは笑いながら、大きな手でグラシアの前髪を乱す。 「い、いえ！ 強くていいなって思ったんです」 グラシアは、慌てて弁明した。 「----私も、あなたぐらい強くなれたらいいのに」 「いや、おまえは充分強いよ」 ジュリアンの優しい言葉に、グラシアは戸惑って彼を見た。 「普通、お前ぐらいの歳のガキだったら、世界を救うなんて重荷を背負わされた時点で、絶対逃げ出すと思うぜ。だけどおまえは、泣き言も言わずに頑張ってる。ホント、大したもんだよ」 「……………」 グラシアの瞳に、みるみる涙が溢れてきた。 「って、おい！ 何泣いてんだよ」 ジュリアンは焦りながら白いハンカチを出して、グラシアの目をやや乱雑に擦った。 「少し落ち着け。ジュースでも飲んで。----ほら」 「す、すいません」 ジュリアンのハンカチを握りしめたまま、グラシアはジュースを飲んだ。 「…旨いか？」 「はい！」 グラシアはにっこり微笑んだ。今度は、ちゃんと味がする。 「…ったく、おどかすなよ」 ジュリアンは息を吐いて、酒の入ったグラスを呷った。 「ごめんなさい」 ジュリアンのハンカチでもう一度目を拭い、グラシアは照れ笑いした。 つい泣いてしまったのは、ジュリアンの言葉が嬉しかったからだ。 今までしてきた努力を認めてもらえて、誉めてもらえて、嬉しかった。 エルベセムの最高指導者として、グラシアはなんでもできて当然だと、自分も周りのものも思ってきた。 厳しい修行に耐えるのも世界を救うのも当たり前のことであって、いちいち誉められることでもない。 でも、やはりグラシアの心のどこかに、辛いという思いがあったのだろう。それで、ジュリアンの言葉につい泣いてしまった。総てが報われたような気持ちになったのだ。 「…落ち着いたか？ もう飲み終わったし、そろそろ戻るぞ」 ジュリアンが席を立つ。 大股で歩くジュリアンの後ろを、グラシアも急ぎ足でついて歩きながら、 「ありがとうございました、色々と…。ハンカチ、洗って返しますから」 「いや、面倒だろ。返さなくていいよ。おまえが持ってろ」 ジュリアンは、にやりとして、 「この先、いつまた必要になるかもしれねえからな」 「もう泣きませんよ！」 グラシアは真っ赤になって言い返す。 「さて、どうだろうな」 ジュリアンはくすくすと、意地悪く笑った。 翌日から、前にもまして元気になったグラシアの勇姿を、軍の中に見出せるようになった。 手にしたベセムの杖に、白いハンカチがお守りのように巻かれていた。 |