|
レイスの鎌のような三日月が、空から見下ろしている。 それはまた、空が嘲笑を浮かべているようでもあった。 みながすっかり寝静まった村の中を、アカネはゆっくりと歩いていた。 以前、よくパンサーと夜の散歩をしたものだ。そう遠い過去のことでもないのに、今の彼女には百年も昔のことのような気がする。 微かな足音が聞こえて、アカネは振り向いた。 「----アカネ」 ローディが近付いてきた。 「兄様…」 「おまえ、…このまま村にいてもいいんだぞ？」 ローディは優しくアカネを見つめた。 「パンサーはもう鉱山にこもった。不意打ちしてくることもないだろう。----後は俺達に任せて、おまえは総てが終わるまでここで待っていろ」 兄の気遣いは、アカネにとっては嬉しかった。だが、彼女は首を横に振った。 「兄様の気持ちは嬉しいけど…。私、最後まで見届けたいの」 アカネは月を見上げた。 「パンサーのことを最後まで…。----一生彼のことを忘れないように。私にはそんなことしかできないから。…私は彼を救えなかったんだもの。彼と生きていくことができないんだもの…」 涙が一筋、頬を伝って流れた。 「ねえ、どうして…、こんなことになっちゃったんだろうね。私は彼のこと、これっぽっちも憎んでなんかいないし、彼だって私のこと嫌いになってないはずなのに…」 「……………」 ローディには答えられなかった。ただ黙って、妹の肩を抱いた。アカネはローディの胸に頭をもたれさせて、しばらく静かに泣いていた。 やがて、アカネは小さく溜息をついて、 「----ありがとう、兄様」 と呟いた。 「少し、落ち着いたみたい。…辛いのは同じだけどね。でも、もう哀しまない。総てが終わるまでは」 ローディはアカネの頭を撫でた。 「アカネ。みんなおまえと同じ思いでいるんだ。父上も、多分ドイルも、それに俺も…」 アカネは涙を拭って、寂しげに微笑んだ。 「うん。解ってる。----みんな辛いんだよね。だから私も耐えられるの」 「アカネ…」 「----もう寝るね。ありがとう、兄様」 「ああ、おやすみ」 「おやすみなさい」 アカネは小走りに、宿の中に消えていった。 ローディは煙草に火を点けた。溜息と一緒に煙を大きく吐き出す。結局自分は、誰も救ってやれないのだ。妹も、----パンサーも。 そう、ずっと一緒に、兄弟のように育ってきた男を、こうなる前にどうして救ってやれなかったのだろう。どうして彼の心の闇に気付いてやれなかったのだろう。 そしてアカネにも…、してやれることは何もない。 「----俺にも一本、くれないか？」 不意に声が掛かって、ローディは我に返った。同時に愕然とする。いくらぼんやりしていたとはいえ、近付いてくる気配にまったく気が付かなかったのだ。 「…アーサー…」 「----見ろよ、いい星空だな」 アーサーはローディの隣に並んで、空を見上げている。その横顔をローディは見つめた。 「…聴いていたのか？」 「ん？ …そんなつもりはなかったんだけどな」 アーサーはちょっと笑って、 「ほら、今日は月が細いから、星がよく見えるだろう？ なんとなく散歩したくなったんだ。----そうしたら、おまえ達の話が聞こえてきてな」 「…そうか…」 アーサーは顔だけをローディの方に向けて、 「…何か、俺にできることは？」 一瞬、哀しみに似た陰がローディの顔を掠めた。 「…ある。----これを」 火の点いた煙草を差し出す。 「ん？」 戸惑い気味に受け取るアーサーの肩をローディは掴んで、額を押し付けた。 「----しばらく、このままでいさせてくれ」 「解った」 応えて、アーサーは煙草を銜えた。 ----やけに苦い味がした。 |