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ゼウスはいつものように、ヘルメスの淹れた紅茶をテラスで飲んでいた。 ふと、宙に目線を移して、 「例の剣を目指す者がいるようだ」 と言った。 傍らに控えていたヘルメスは、亡母そっくりの顔を顰めた。 「またですか。----まったく、人間ってのは懲りないものですね」 「まあ、そう言うな。だから面白いのだろう」 「そうでしょうかねぇ」 「おまえの人間嫌いも困ったものだな」 ゼウスは笑って、 「----ああ、今回の者は、なかなか見込みがありそうだ」 と、話を戻した。アクアブルーの眼を閉じて、 「面白いな。----ラベンダーの香りがする」 「それは、その剣を求めてきた者のことですか？」 興味を引いたらしく、ヘルメスが訊いた。 「ああ。全部で４人。１人はラベンダー、もう１人は桜。後の２人は、ハッカとライムだ」 「後の２人はともかく、珍しいですね？ ラベンダーと桜なんて」 「初めてだな」 ゼウスは穏やかに微笑んで、 「----護りが倒されたぞ」 ヘルメスは目を見開いた。 「本当ですか？ 人間にそんなことが可能だなんて…」 剣の護りとは、ゼウス本人の魂の一部だ。本人よりはずっと能力は劣る----とはいえ、ゼウス自身が全知全能の神なので、それなりの力はある。少なくとも、人間に簡単に倒されたりはしないはずだ。 今までも、数え切れない程の人間達が、雷神の剣を得ようと挑んできた。10人以上の小隊で挑戦してきた者達もいた。だが、皆敗れ去った。 それが今回、たった４人の挑戦者が勝利を掴むとは----。 「…あ、ゼウス様。お手を抜かれましたね？」 ヘルメスの言葉に、ゼウスは苦笑した。 「ヘルメス。おまえはそれ程まで人間を信じたくないようだが、私は手加減などしてないぞ」 「----本当ですか？」 「手は抜いていない。----ただ、ラベンダーの香りに少し酔ったかもしれないがな」 ゼウスはにやりとして、 「私の魂が、かの若者の魂に惹き付けられたようだ。彼なら、我が剣を手にするに相応しい。なかなか面白い若者のようだからな。----しかも、美しい。現代のガニュメデスだ」 ----まったく、見境がないお方なんだから。 とは、心の中でのみ呟いて、ヘルメスは、 「いいですけどね。ここのところ退屈なさっていたようですし」 と言って、 「ですが、程々になさいますように。人間というものは、いつ裏切るか解りませんからね」 今まで、何度かゼウスはこれぞと思う人間に眼をかけてきた。最初は畏まって感謝していた者達も、やがてゼウスに眼をかけられているという優越感から、段々と不遜な態度を取るようになってきた。思い上がった人間は、最初から悪人である者よりも始末に負えない。ゼウスは彼らをすぐに見限った。その後の彼らの運命は言うまでもないだろう。ゼウスはその度に、苦い想いを抱いていた。 幸か不幸か、ここ100年程はゼウスの目に適う者もなく、彼はすっかり退屈していたのだ。 ゼウスは、左目を覆っている金の前髪を掻き上げた。右目よりほんの少し強い輝きを持つその瞳を宙に据えて、 「大丈夫だ。彼とそのパートナー----桜の香りのする少年----彼らは、大抵のことは自分で解決できる力がある。普段は私のことなど思い出しもしないだろう」 「だといいんですけどね」 ヘルメスはゼウスを見つめた。 「それならそれで、もう一つの問題があります」 ゼウスは前髪を下ろして、ヘルメスに目を移した。 「もう一つ？ なんだ、それは」 「あまりにお気に入りすぎて、お手許に召し上げたくなるという問題です」 「成程な」 ゼウスは大真面目な顔で頷いた。あまりに真剣な口振りなので、ヘルメスは怪しんだ。 「まさか、ゼウス様。----そうなさるおつもりなのですか？」 「いや。彼らの活躍する様を長く見ていたいからな。----ただ、なかなか無茶をする者達のようだし、万が一の時にはそれもやぶさかではない」 聡いヘルメスは、ゼウスが言わんとすることが解った。彼らが自分達で解決できることには手を貸さない。また、彼らの手に余るような場合には、剣に宿ったゼウスの魂が手助けする。もし、彼ら自身にも、ゼウスの魂にもどうしようもない事態に陥った場合、ゼウスは手を貸さない。 魂を迎えに行くのはヘルメスの仕事であるから、彼はハデスではなくゼウスの許に、かの２人を連れてくればいい、と、こういうわけだった。 「----解りました」 ヘルメスは言った。それだけで、ゼウスにも伝わった。 「頼んだぞ、ヘルメス」 「はい」 「だが、まだまだ先の話だ。----今は、彼らの冒険を楽しむことにしよう」 ゼウスは微笑んで、薫り高い紅茶ゆっくりと味わった。 |